일식

디지털 시계가 새벽 2시 20분을 가리키고 있었다. 나는 이전의 공포와 아드레날린으로 온몸이 땀에 젖어 있었다. 너무 혼란스러웠다. 나와 내 늑대는 너무 불협화음을 이루고 있어서 이 거대한 괴물 같은 남자와 같은 침대에 있을 수 없었다. 그는 내가 만난 사람 중 가장 키가 큰 사람이었을 것이다. 알파라는 것은 그가 무리에서 가장 키가 크다는 것을 의미했고, 또한 가장 강하고 가장 큰 늑대라는 것을 의미했다. 이런 특성들은 서로 연관되어 있었다... 이것은 왜 시머가 나보다 훨씬 더 침착한지 궁금하게 만들었다.

그녀는 이미 어느 정도 그를 신뢰하고 있었지만, 나는 그렇게 확신하지 못했다... 그는 노력하는 것처럼 보였지만, 현실적으로 그는 나에게 표식을 하고, 집으로 데려와서, 내 의견 없이 그의 방에 넣었다... 그것은 혼란스러웠다. 이 모든 것이 나에게는 너무 빠르게 진행되고 있었다...

그리고 나는 이미 그의 짝이었고, 이미 그의 소유물이었다. 그가 나를 소유물처럼 대하기 시작하는 데 얼마나 걸릴까? 나는 그의 공격성을 냄새로 맡을 수 있었다... 잠든 상태에서도 그가 지니고 있는 자연스러운 향기는 너무 연기 냄새가 나서 마치 모닥불에 참석한 것 같았지만, 나는 이 방을 떠날 것이다. 신선한 공기가 도움이 될까? 그가 깨기 전에 돌아올 거야, 라고 생각하며 그의 얼굴을 제대로 보기 위해 몸을 조정했다.

그의 눈은 감겨 있었고, 호흡은 안정적이었다... 지금까지는 좋아 보였다.

나는 그가 정말로 자고 있는지 확인하기 위해 그를 찔러보았다. 다른 사람의 온기로 더울 때 평온하게 쉬는 척하기는 어렵다. 그의 호흡만으로도 위압감이 느껴졌다. 나는 그의 팔 밑에서 빠져나와 기다렸다.

아무 반응도 없었다.

천천히 침대에서 빠져나와 슬립온 운동화를 찾아 계단을 조용히 내려갔다. 나는 완전히 떠날 수 없다는 것을 알고 있었다. 그는 다시 나를 찾을 것이다. 그리고 내가 어디로 가겠는가? 전사들이 깨어 있었다. 그들은 야간 근무자들이었고, 근육과 힘의 거대한 표본들이었으며 내 냄새가 알파에게 속한다는 것을 알고 있었다. 여기서 나는 그들 중 가장 키가 작은 사람에 비해서도 그저 강아지에 불과했다.

그들은 두려운 눈으로 나를 바라보며 고개를 숙이고, 내가 지나갈 때 루나라고 속삭였지만, 나는 이해하지 못했다. 만약 내가 그냥 나라면 그들도 그렇게 할까? 고개를 숙이는 부분이 아니라 존중하는 부분 말이다. 그들은 내가 존재한다는 것을 인정할까, 아니면 더 나쁘게는 내가 존재한다는 것을 알면서도 내 위치를 반복적으로 상기시킬까? 다른 무리에서는 그런 일이 일어났다... 여기서도 일어난다고 해도 놀라지 않을 것이다.

우리는 그들의 길에서 벗어나 있었다. 허락되지 않아서가 아니라, 그저 아무도 그들 주변에서 실수를 하고 싶지 않았기 때문이다. 그들 각자는 낮은 서열의 늑대의 목을 쉽게 부러뜨릴 수 있었다. 내가 감지할 수 있는 몇 안 되는 것들 중 하나였다. 내가 할 수 없었으면 하는 몇 가지 중 하나였다. 그러나 모든 늑대들은 서열에 상관없이 다른 늑대가 얼마나 강한지에 민감했다. 그리고 지금 상황에서는 알파에 비해 나는 여전히 기술적으로 오메가나 다름없다고 느꼈다.

"안녕하세요, 저는 감마 브랜슨입니다. 산책하러 가고 싶으신가요, 루나님? 신경을 진정시켜 드릴 거예요."라고 최소 198cm는 되는 여성이 말했다.

나는 항상 감마가 남성이라고 생각했지만, 내 앞에는 짙은 갈색, 거의 검은색에 가까운 곱슬머리와 거의 같은 갈색-호박색 눈에 진홍색 반점이 있는 아마존 여성이 서 있었다. 그녀는 거의 알파만큼 키가 커서 나를 내려다보며 그림자를 드리웠다. 왜 그녀가 그의 짝이 아니고 내가 여신인가?! 내가 되고 싶지 않다는 것이 아니라, 내가 깨어난 지난 24시간 동안 공포와 두려움의 파도 속에 있었다.

그녀는 마치 내 말이 법인 것처럼 인내심을 갖고 내 대답을 기다렸다. 나는 그저 고개를 끄덕였다. 아마도 나는 정말 선택권이 없었을 것이다. 나는 사냥감처럼 공포 냄새를 풍기고 있었다. 만약 내가 혼자서 돌아다닌다면, 누군가가 본능적으로 나를 공격하고 나중에야 자신이 한 일을 깨달을 수도 있을 것이다.

나는 이 전사와 함께 산책하러 가기로 고개를 끄덕였다. 왠지 그녀를 신뢰할 수 있을 것 같았기 때문이다. 그녀는 약간 강압적이었을지 모르지만, 존중했다. 또한 그녀는 알파처럼 나를 노려보지 않았다... 그리고 그것은 내 늑대를 진정시켰다. 지금으로서는 내가 무리의 집에서 가장 약한 암늑대라는 것을 알 수 있었지만, 추측하자면 그녀는 가장 강했다. 밖은 약간 더 서늘했지만, 그녀의 침묵은 좋았다. 우리는 뒷마당보다 더 멀리 가지 않았고, 거기서 그녀는 멈춰 서서 하늘을 바라보았다. 나도 그녀와 함께 바라보았다.

달은 중앙을 조금 지나 차고 있었다. "그래서, 알파 케이든에 대해 어떻게 생각해, 루나?" 그녀가 침묵을 깨고 직설적으로 물었다. 내가 그에 대해 어떻게 생각하냐고? 그가 나를 괴롭히려는 성에 미친 괴물이라고 생각한다고 말할 수는 없잖아. 거짓말도 할 수 없고, 나는 거짓말을 잘 못하니까 비열한 사람처럼 보이고 싶지 않았다.

깊게 숨을 들이마셨다. "정말 위압적이에요." 솔직하게 말했다. "항상 저를 마치 자신의 저녁 식사인 것처럼 노려보고, 솔직히 그 외에는 잘 모르겠어요." 가능한 한 솔직하게 말했다. 잘 모르는 사람에게 이렇게 개인적인 이야기를 하는 게 조금 두려웠지만, 어차피 그녀는 알 수 있을 거라고 생각했다... 알파의 루나가 그를 두려워한다는 것은 모두가 알 수 있을 거야...

그녀를 올려다보니 웃음을 참으며 크게 미소 지었다. 나는 혼란스러웠다. "있잖아," 그녀가 솔직하게 말했다. "내 남편도 나에 대해 똑같이 느꼈어. 거의 50년이나 걸려서야 나에게 복종하지 않게 됐지." 그녀가 낄낄 웃었다.

조금 혼란스러웠지만, 그녀는 내가 물어볼 때까지 기다렸다. "그게 왜 웃긴 거죠?" 내가 물었고, 그녀는 씩 웃었다.

"네가 그를 생각나게 해서야. 또, 이 이야기를 그가 있을 때 했다면, 자신을 좀 더 냉정하게 보이게 해달라고 불평했을 거야. 하지만 너는 꾸밈없는 진실을 들을 거야." 그녀가 작은 미소를 지으며 말했다. "남편이 무리에 왔을 때도 똑같았어. 그는 그저 오메가였고, 첫 번째 짝이 그랬던 것처럼 내가 그를 거부할 거라고 생각했지. 그녀는 알파의 딸로서 다른 알파와 약혼하기로 되어 있었어. 그녀의 아버지는 그가 물어볼 기회도 주지 않고 쫓아냈고, 그녀는 그저 서서 달의 여신이 그런 일을 한 것을 저주하며 비웃었다고 해."

우리는 현관문 쪽으로 조금 더 걸으며, 그녀는 계속했다. "내가 그를 만났을 때, 그는 다행히도 아버지보다 내가 먼저 찾은 초라하고 누더기를 입은 로그였어. 나는 아버지를 설득해 그를 무리에 들어오게 했고, 그는 무리에 큰 도움이 됐어. 완전히 인간처럼 생기고 심지어 냄새까지 나서 말을 타고 지금은 바이슨이라 불리는 인간 마을로 물품을 가지러 다녔지. 매일 아버지를 피하면서 나를 찾아와 내 책상에 '특별 배달'을 했어. 나도 그때 감마였지." 그녀가 낄낄 웃었다. "난 아직도 그 사랑 편지들을 모두 가지고 있어. 그런데 그럴 필요는 없었어... 난 그를 만난 날 연결감을 느꼈고, 그에게 기회를 줬어. 후회하지 않아. 에릭은 내 인생의 사랑이고, 절대 그를 다치게 할 수 없어. 내 능력 안에서 그를 위해 무엇이든 할 거야. 그는 내 짝이니까." 그녀는 마치 다른 말을 하려는 듯 잠시 멈췄다. "알파도 마찬가지야. 그는 이미 너와 함께하는 것 외에는 아무것도 원하지 않아. 비록 방법이 잘못됐지만." 그녀가 투덜거렸다.

"하지만 에릭이 당신의 마크 메이트라면... 진짜 메이트는 어떻게 됐나요?" 내가 물었고 그녀는 찡그렸다.

"정확히는 모르지만, 이론이 있어." 그녀가 머리카락을 쓸어넘기며 말했다. "기술적으로 그는 자신의 메이트에게 거부당할 기회조차 없었어... 실제로는 메이트의 아버지가 그랬으니까, 여신이 그의 유대를 나에게로 재설정한 거야. 내 메이트도 내가 만나기 전에 죽었어. 이해가 된다면, 나는 그걸 느꼈어. 그래서 우리가 서로를 찾지 않았다면 메이트 없이 살았을 거야. 또 다른 가능성은 여신이 그의 예외를 위해 유대를 옮겼을 때... 내 것도 같이 했을 수도 있어. 적어도 그게 내 추측이야. 왜냐하면 나에게 그는 진짜 메이트처럼 느껴지거든." 그녀가 사실을 말하듯 말했다.

나는 아무 말도 하지 않았지만, 그녀가 더 말하는 것을 정말 듣고 싶었다. 그녀는 달을 보고 다시 나를 바라봤는데, 그녀의 눈은 갈색보다 조금 더 호박색이었다. "돌아가신 아버지가 그가 나에게 마크를 했다는 걸 알았을 때, 승인하지는 않았지만 내 바람을 존중했어. '여신은 공격적인 짝에게 순종적인 짝을 준다.' 여신은 약한 자를 보호하고, 또한 우리의 내면의 불을 진정시키기 위해 이렇게 해. 에릭 전에 나는 감마였어. 나와는 타협이 없었지. 나는 전사이자 전략 분석가였고, 알파가 성장하기 전까지는 아무도 나를 의심하지 않았어... 만약 내가 동생 같은 남자를 만났다면, 아마 정말 함께하기 힘든 악녀가 됐을 거야."

... 그녀의 동생? 나는 속으로 생각했다.

알파가 그녀의 동생이라고?

그녀는 내가 깨달은 것을 보고 활짝 웃었다.

어떻게 그녀가 그와 똑같이 생겼다는 걸 알아차리지 못했지!